La Presa de las Tres Gargantas: construcción, retos y curiosidades

El método de construcción

En lugar de desviar todo el río, los ingenieros chinos usaron una estrategia ingeniosa: construyeron primero una barrera provisional que abarcaba dos tercios del cauce, permitiendo que el agua fluyera por el tercio restante. Una vez seco el área dentro del dique, construyeron la mayor parte de la presa. Para mantener el control del agua durante todo el proceso, abrieron gradualmente los desagües de la sección ya construida, evitando así el desbordamiento. Este método eliminó la necesidad de costosos desvíos del río.

Efectos sorprendentes

El embalse almacena 39 mil millones de metros cúbicos de agua elevada a 175 m sobre el nivel del mar. Según científicos de la NASA, esta masa de agua desplazada ha aumentado el momento de inercia de la Tierra, ralentizando su rotación en 0,06 microsegundos por día. Un efecto minúsculo, pero provocado por una estructura de hormigón.

Los elevadores de barcos

La presa cuenta con dos sistemas para salvar el desnivel de 110 m:

• Un ascensor gigante con tecnología de piñón y cremallera que traslada barcos de 3.000 toneladas en 40 minutos.

• Dos líneas de esclusas de 5 tramos, similares a las de Panamá, que toman 3 a 4 horas en completar el recorrido.

Generación de energía

Sus 32 turbinas Francis de 700 MW cada una giran a solo 75 RPM pero alcanzan una eficiencia del 94 al 96,5%. El sistema incluye tres centrales eléctricas y conductos forzados de 12,4 m de diámetro.

Control térmico

Para evitar grietas en la masa de hormigón, usaron:

• Hielo picado en lugar de agua líquida en la mezcla.

• 9.500 km de tuberías de refrigeración dentro de la presa (10 veces más que en la presa Hoover).

• Neblina artificial para crear un microclima en la obra y reducir la temperatura superficial.

• Vibradores múltiples para eliminar burbujas de aire.

El llenado por etapas

El embalse se llenó en tres fases entre 2003 y 2010, monitoreado con 12.000 sensores que medían deformaciones, presiones intersticiales y filtraciones. Los primeros 135 m se alcanzaron en solo 15 días en 2003, mientras la margen derecha aún se construía, protegida por un dique provisional.

Problemas actuales

• Sedimentos: la presa retiene el 70-80% del limo que antes fertilizaba los arrozales aguas abajo, obligando ahora a usar fertilizantes químicos.

• Erosión del lecho: río abajo, el lecho se ha hundido varios metros, poniendo en riesgo puentes.

• Terremotos inducidos: el peso del agua deforma la corteza terrestre, monitoreado con una red sísmica.

• Falsos rumores: en 2019, imágenes satelitales distorsionadas hicieron creer que la presa se estaba deformando; las autoridades aclararon que era un efecto de la ortorrectificación de las fotos.